No dia 15 de junho de 1997, o circuito Gilles Villeneuve em Montreal, Canadá, estava lotado de fãs do automobilismo ansiosos para assistir à prova do Grande Prêmio. Era a sexta etapa do campeonato mundial de Fórmula 1 daquele ano e a expectativa era grande para ver o desempenho dos melhores pilotos do mundo em uma das pistas mais desafiadoras do calendário.
Entre esses pilotos estava Olivier Panis, um francês de 30 anos que corria pela equipe Prost Grand Prix. Ele havia largado na décima posição e tinha um bom histórico naquele circuito, com um segundo lugar em 1996.
Mas infelizmente, o final de semana de Panis não acabaria bem. Na 42ª volta da corrida, ele perdeu o controle de seu carro na curva dos campeões, uma das mais técnicas e desafiadoras do circuito. O impacto contra o muro de contenção foi violento e o carro ficou completamente destruído.
A princípio, a notícia parecia ser a de um acidente comum, como tantos que ocorrem em corridas de automobilismo. No entanto, quando os fiscais de pista chegaram ao local, perceberam que Panis não conseguiu sair do carro sozinho. Ele estava com muitas dores e reclamava de uma fratura na perna direita.
O resgate foi acionado e, após alguns minutos de apreensão e tensão, Panis foi retirado do carro e levado para o hospital. A notícia se espalhou rapidamente pelos paddocks e a preocupação com a saúde do piloto se tornou o centro das atenções.
Panis foi diagnosticado com uma fratura na tíbia e no perônio da perna direita, uma lesão muito grave que o tiraria das pistas por meses. Os médicos recomendaram que ele ficasse longe do volante pelo menos até o final daquele ano, o que colocaria em risco sua temporada e sua carreira na Fórmula 1.
Os fãs do piloto francês e da Fórmula 1 em geral ficaram chocados com o acidente e acompanharam atentamente sua recuperação e sua volta às pistas. Após meses de fisioterapia e treinamento, Panis conseguiu retornar às corridas ainda em 1997, mas sua performance não foi a mesma.
Ele não conseguiu pontuar nas sete corridas que disputou após o acidente e não obteve nenhum pódio naquela temporada. Sua carreira na Fórmula 1 continuou por mais alguns anos, mas nunca mais chegou perto do sucesso que ele havia alcançado antes do acidente em Montreal.
Em suma, o acidente de Olivier Panis no Grande Prêmio do Canadá de 1997 ficou marcado como um dos mais graves da história da Fórmula 1. Embora o piloto tenha se recuperado e voltado às pistas, suas lesões certamente afetaram sua performance e sua carreira na categoria. Hoje, o episódio serve como um lembrete dos perigos do automobilismo e dos cuidados que devem ser tomados para garantir a segurança dos pilotos.
